Narodil se 10. srpna 1936 v krejčovské rodině v Prostějově. Původně chtěl studovat rybářství, ale ze zdravotních důvodů to nebylo možné. V roce 1961 maturoval na Střední lesnické škole v Hranicích na Moravě. Potom pracoval jako technik na pile v Prostějově a v téže pozici v Ústředním a zkušebním ústavu zemědělském při Lesnické fakultě v Brně. V letech 1967–1969 studoval dálkově Školu výtvarné fotografie v Brně, kde byl žákem Karla Otto Hrubého a Antonína Hinšta.

Poté v letech 1970–1989 pracoval v prostějovské tiskárně jako reprodukční fotograf. Od konce roku 1989 jako fotograf na volné noze. Od roku 1962, kdy poprvé vycestoval k moři do tehdejší Německé demokratické republiky, se začal zajímat o naturismus.  Stal se jeho nadšeným propagátorem. Například v osmdesátých letech založil u plumlovské přehrady neoficiální nudistickou pláž.

Naturismus vnímal slovy: blíže k přírodě, blíže k sobě, blíže k člověku. V jeho fotografiích se spojovalo moře (vodní živel), ženy, příroda a běžný život. Druhým zaměřením jeho fotografií byly fotografie aktů. Fotografie uveřejňoval v časopisech Naturista a Napora.

Fotil výhradně černobíle. Využíval fotoaparát Pentacon six a dvě kinofilmové zrcadlovky Minolta.  S klasickou barevnou fotografií začal až od roku 1996, kdy fotil pro časopisy. Fotil klasicky od negativu k pozitivu. Digitální fotografie ho nelákala. Estetikou jeho snímků je jednoduchost bez výrazné práce s výtvarnou kompozicí. Tu upravoval výřezy dodatečně. Jedinečná atmosféra, bezprostřednost, vtipná absurdita, reálné prostředí – to vše charakterizuje jeho fotografie.

V roce 1970 založil volnou fotografickou skupinu FOUR 70. Po jejím zániku skupinu PAF ( Prostějovská amatérská fotografie). Bohužel i tato skupina se rozpadla. Byl členem a také předsedou prostějovské pobočky Československých fotografů (nyní Fotoklub Prostějov).

 Svoje fotografie vystavoval do roku 2013 jen v kavárnách a malých galeriích. V Prostějově vystavoval například v galerii kina Metro (2000), galerie Bašta (2001), galerie Národní dům (2004), galerie U Hanáka (2010). V roce 2013 vystavoval svoje fotografie společně s Jockem Sturgesem (USA) v Moravské galerii v Brně, Domě umění v Bratislavě a v roce 2014 v galerii Fiducia v Ostravě. Svá díla představil i v zahraničí (Mexiko, Kuba, Brazílie, Ekvádor).  Velká retrospektivní výstava jeho fotografií byla v roce 2020 na zámku v Tovačově. Dále vystavoval v rámci Fotoklubu Prostějov koncem roku 2020 v sále Státního okresního archivu v Prostějově, což byla poslední výstava za jeho života.

Jeho velkou zálibou byla akvaristika. Choval cizokrajné ryby z celého světa. Měl také velkou sbírku fotografických publikací. Svůj byt ve Sportovní ulici v Prostějově nazýval „lvím doupětem“ a mohli jsme do něj „nahlédnout“ v rámci Festivalu současného umění v září a říjnu 2022, kdy probíhala v Muzeu a galerii výstava „Obývák Karla Nováka“. Na jeho akty zde navázaly performance od Kateřiny Olivové a Dariny Alster.

Karel Novák v roce 2014 obdržel za svoje naturistické fotografie Cenu hejtmana Olomouckého kraje za výjimečný počin v oblasti kultury. Oceňována je také publikace Přirozeně (fotografie Karla Nováka s texty Romana France, Praha 2015), která v roce 2016 získala cenu jako jedna z nejkrásnějších knih v kategorii publikací o umění.

Karel Novák zemřel 16. února 2021 v Prostějově. Jeho díla si váží celá řada osobností z oblasti fotografie. Byl mezi nimi i fotograf a pedagog fotografie Jiří Víšek, který jej označil za všestrannou osobnost.

Zdroj text i foto: Hana Bartková, kronikářka města